Identificada pela primeira vez em Botsuana e na África do Sul, essa nova iteração do coronavírus provocou preocupação entre cientistas e autoridades de saúde pública por causa de um número excepcionalmente alto de mutações que têm o potencial de tornar o vírus mais transmissível e menos suscetível a vacinas existentes.
A Organização Mundial da Saúde chamou Omicron de “variante de preocupação” e alertou que os riscos globais colocados por ele eram “muito altos”, apesar do que as autoridades descreveram como uma infinidade de incertezas. Casos foram identificados em dezenas de países em todos os continentes, exceto na Antártida.
Devemos nos preocupar?
A descoberta de Omicron provocou pânico considerável em todo o mundo, com vários países proibindo voos da África Austral ou — como Israel, Japão e Marrocos — impedindo completamente a entrada de viajantes estrangeiros.
Mas especialistas em saúde pública pediram cautela, observando que ainda não há evidências firmes de que o Omicron seja mais perigoso do que variantes anteriores, como o Delta, que rapidamente ultrapassou seus antecessores nos Estados Unidos e em outros países.
Embora a Delta tenha se mostrado muito mais transmissível do que as variantes anteriores — e há alguns dados sugerindo que pode causar doenças mais graves nos não vacinados — há poucas evidências de que seja mais letal ou capaz de superar as vacinas.
Muito ainda é desconhecido sobre o Omicron, incluindo se ele é mais transmissível e capaz de causar doenças mais graves. Há algumas evidências de que a variante pode infectar as pessoas mais prontamente.
Na África do Sul, onde o Omicron já é a forma dominante do vírus, os cientistas relataram um aumento repentino e acentuado no mês passado nos casos de coronavírus entre pessoas que já haviam sido infectadas, em um estudo que ainda não foi revisado e publicado por uma revista científica. Os autores observaram que não houve tal ascensão quando as variantes Beta e Delta surgiram.
O achado sugere que o Omicron pode ser menos vulnerável às defesas imunológicas do corpo. Pesquisadores na África do Sul também relataram que a variante parece estar se espalhando mais do que o dobro da Delta, que havia sido considerada a forma mais contagiosa do vírus.
Existem alguns sinais precoces de que Omicron pode causar apenas doenças leves. Mas essa observação foi baseada principalmente nos casos da África do Sul entre os jovens, que são menos propensos, em geral, a ficar gravemente doentes por causa da Covid.
Dr. Angelique Coetzee, que preside a Associação Médica Sul-Africana, disse que os hospitais do país não foram sobrecarregados por pacientes infectados com a nova variante, e a maioria dos hospitalizados não estava totalmente imunizada. Além disso, a maioria dos pacientes que ela viu não perdeu o paladar e olfato, e teve apenas uma leve tosse.
Na terça-feira, a Regeneron disse que seu tratamento de anticorpos contra Covid pode ser menos eficaz contra o Omicron, uma indicação de que os medicamentos populares e amplamente benéficos contra anticorpos monoclonais podem precisar ser atualizados se a nova variante se espalhar agressivamente.
Dito isso, o surgimento da Omicron é tão recente que pode demorar um pouco até que os especialistas saibam se é mais patogênico. As hospitalizações por Covid ficam atrás de novas infecções em duas semanas ou mais.
Os cientistas esperam aprender muito mais nas próximas semanas. No momento, eles dizem que não há razão para acreditar que o Omicron seja impermeável às vacinas existentes, embora possam se revelar menos protetoras em algum grau desconhecido.
Há outra razão para permanecer calmo: os fabricantes de vacinas expressaram confiança de que podem ajustar as formulações existentes para tornar as injeções mais eficazes contra novas variantes. Também reconfortante: as mutações distintivas da Omicron facilitam a identificação rápida com um cotonete nasal e teste de laboratório.
Membros da equipe em pé diante de um conselho de informações sobre chegadas no Aeroporto Internacional de Haneda, em Tóquio. Vários países proibiram voos da África Austral ou, no caso de Israel, Japão e Marrocos, barrando completamente a entrada de viajantes estrangeiros.
Por que os cientistas estão tão preocupados com a Omicron?
À medida que o coronavírus se replica dentro das pessoas, novas mutações surgem constantemente. A maioria não fornece ao vírus nenhuma vantagem nova, mas às vezes as mutações podem dar ao patógeno uma vantagem, permitindo que ele se espalhe mais prontamente entre seus hospedeiros humanos ou se esquive da resposta imune do corpo.
Pesquisadores na África do Sul soaram o alarme porque encontraram mais de 30 mutações na proteína spike, um componente na superfície do vírus que permite que ele se ligue às células humanas e ganhe entrada no corpo. Algumas das amostras de Botsuana compartilharam cerca de 50 mutações ao longo do vírus não encontradas anteriormente em combinação.
A proteína spike é o principal alvo de anticorpos que o sistema imunológico produz para combater uma infecção por Covid-19. Ter tantas mutações levanta preocupações que o pico de Omicron possa ser capaz de escapar um pouco dos anticorpos produzidos por infecção ou vacinação anteriores.
Essas mutações também levantam a perspectiva de que a variante reduza a eficácia dos tratamentos de anticorpos monoclonais — um medo parcialmente confirmado na terça-feira com o anúncio da Regeneron.
Ainda assim, vale lembrar o destino de variantes anteriores que despertaram preocupação: Beta e Mu, por exemplo, evoluíram a capacidade de fugir parcialmente das defesas imunológicas do corpo, mas nunca se tornaram uma séria ameaça para o mundo porque provaram ser pobres na transmissão.
E as vacinas?
Espera-se que as vacinas forneçam alguma proteção contra Omicron porque estimulam não apenas anticorpos, mas outras células imunes que atacam células infectadas por vírus. Mutações na proteína spike não embotam essa resposta, o que a maioria dos especialistas acredita ser fundamental na prevenção de doenças graves e morte.
Citando o potencial de diminuição da imunidade seis meses ou mais após a vacinação, alguns especialistas em saúde estão promovendo injeções de reforço para aumentar os níveis de anticorpos.
Dr. Fauci pediu às pessoas que recebessem uma injeção de reforço, que, segundo ele, provavelmente forneceria proteção adicional contra doenças graves. “Nós dissemos isso uma e outra vez e merece ser repetido. Se você não for vacinado, seja vacinado, seja impulsionado se for vacinado, continue usando os métodos de mitigação, ou seja, máscaras, evitando multidões e espaços mal ventilados”, disse ele na terça-feira.
Moderna, Pfizer-BioNTech e Johnson & Johnson, fabricantes de vacinas aprovadas para uso nos Estados Unidos, e AstraZeneca, amplamente utilizada na Europa, disseram que estavam estudando Omicron e expressaram confiança em sua capacidade de adaptar suas formulações para atingir a variante.
Por que se chama Omicron?
Quando a OMS começou a nomear variantes emergentes do coronavírus, eles recorreram ao alfabeto grego — Alfa, Beta, Gama, Delta e assim por diante — para torná-los mais fáceis de descrever. A primeira “variante de preocupação”, Alpha, foi identificada na Grã-Bretanha no final de 2020, logo seguida pela Beta na África do Sul.
Mas veteranos da irmandade americana e da vida da fraternidade podem ter notado que o sistema pulou as próximas duas letras na ordem alfabética: Nu e Xi.
Autoridades pensaram que Nu seria facilmente confundido com “novo”, mas a próxima carta, Xi, é um pouco mais complicada. Funcionários da OMS disseram que era um sobrenome comum e, portanto, potencialmente confuso. Alguns observaram que também é o nome do principal líder da China, Xi Jinping.
Um porta-voz da OMS disse que a política da organização foi projetada para evitar “causar ofensa a qualquer grupo cultural, social, nacional, regional, profissional ou étnico”.
Estou totalmente vacinado — até tive meu reforço. Então, por que eu deveria me importar com a Omicron?
Como a Delta, que foi identificada pela primeira vez na Índia, a ascensão de mais uma variante preocupante no mundo em desenvolvimento aponta para um problema mais fundamental enfrentado pela comunidade global há mais de um ano e meio na pandemia.
O acúmulo de vacinas por países ricos, enquanto as nações mais pobres lutam para obtê-las, oferece mais oportunidades para o SARS CoV-2 se replicar e sofrer mutação entre os não vacinados. Mais mutações significam que há mais chances de o vírus se tornar mais infeccioso, imunorresistente ou letal.
E, como a rápida propagação do Delta mostrou, é improvável que uma nova variante perigosa permaneça em um só lugar por muito tempo.
Os riscos vão além da saúde pública. A devastação econômica resultante de uma nova variante pode atingir países ricos quase tão fortemente quanto os do mundo em desenvolvimento.
O estudo acadêmico estimou trilhões de dólares em perdas econômicas para países ricos quando os residentes dos países mais pobres permanecem em grande parte não vacinados.
Nos últimos dias, a cascata de restrições de viagem motivada pelo surgimento da Omicron desencadeou ressentimento entre os africanos, que acreditam que o continente está mais uma vez suportando o peso das políticas em pânico nos países ocidentais que não conseguiram entregar vacinas e os recursos necessários para administrá-las.
Na terça-feira, Tedros Adhanom Ghebreyesus, chefe da OMS, descreveu as proibições de viagem como injustas e contraproducentes. “Eu entendo bem a preocupação de todos os países em proteger seus cidadãos contra uma variante que ainda não entendemos completamente”, disse ele.
“Mas estou igualmente preocupado que vários estados membros estejam introduzindo medidas contundentes e gerais que não sejam baseadas em evidências ou eficazes por conta própria, e que só piorem as desigualdades.